Europa Clipper, Jüpiter uydusunun yaşam barındırıp barındırmadığını öğrenmek için göreve çıkacak

NASA, Jüpiter'in buzlu uydusuna bir uzay aracı göndermeye hazırlanıyor. Burada, dünya dışı yaşam, buzla kaplı yüzeyinin altında saklı devasa bir okyanusta varlığını sürdürebilir.

Europa Clipper görevi, Perşembe günü fırlatma planının Milton Kasırgası'nın getirdiği sert rüzgarlar nedeniyle iptal edilmesinin ardından, Pazartesi günü yerel saatle 12.06'da Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi'nden fırlatılacak.

Başka bir sorun çıkmazsa, altı tonluk uzay aracı - NASA'nın gezegensel bir görev için inşa ettiği en büyük araç - Mars'ın yanından uçup Dünya'nın etrafında dönecek ve Jüpiter'e doğru fırlayıp 2030'daki hedefine ulaşmadan önce yaklaşık 2 milyar mil yol kat edecek.

5 milyar dolarlık (3,8 milyar sterlin) görev, Jüpiter'in dondurucu uydusunda yaşam aramayacak olsa da, sondanın araç takımı, Europa'nın yüzeyinde organik bileşiklerin parmak izlerini arayacak ve yaşanabilir olup olmadığını değerlendirmek için aydan salınan gazları koklayacak.

Görevdeki program bilimcilerinden Curt Niebur, "Bu, milyarlarca yıl önce yaşanabilir olabilecek bir dünyayı değil, şu anda yaşanabilir olabilecek bir dünyayı keşfetmemiz için bir şans," dedi.

Uzay aracının uçtan uca uzunluğu 100 fitten fazla, bunun büyük nedeni, sondanın güneşten bu kadar uzaktaki elektrik sistemleri için yeterli güç üretmek için gereken süper boyutlu güneş panelleri. Ay'ın yüzeyini haritalamak için kameralar ve ayın kalın buz örtüsünün altına bakmak için radar dahil olmak üzere dokuz cihaz taşıyor.

Europa'nın önceki gözlemleri, buzlu yüzeyinden fışkıran dev su sütunlarını ve 10 ila 15 mil kalınlığındaki bir buz tabakasının altında Dünya'nın iki katı kadar tuzlu su tutan 80 mil derinliğinde bir yeraltı okyanusuna dair kışkırtıcı kanıtlar ortaya koydu. Dünya'nın ayına benzer büyüklükte olan Jüpiter'in uydusunda yaşam ortaya çıktıysa, fışkıran suda belirleyici bileşikler gizleniyor olabilir.

Uzay aracı, fırlatmanın rutin tehlikelerinin ötesinde, Europa gözlemlerine başladığında aşırı ve potansiyel olarak bilgisayarı kızartan radyasyon seviyeleriyle karşı karşıyadır. Jüpiter, yüklü parçacıkları harekete geçiren ve onları Europa'ya çarpan muazzam bir manyetik alanla çevrilidir. Yoğun radyasyon, gövdenin etrafında uçmaya çalışan herhangi bir uzay aracını yıkar.

Koruma için Europa Clipper'ın hassas elektroniği alüminyumla kaplı bir kasada muhafaza ediliyor ve Europa'nın yörüngesine girmek yerine Jüpiter'in etrafında dönecek ve buradan her birkaç haftada bir olmak üzere ayın etrafında 49 döngü uçuşu gerçekleştirecek.

Uzay aracının Europa'nın en yoğun radyasyon alanında geçirdiği zaman miktarını sınırlamasına rağmen, bir günden daha kısa sürecek her uçuş, sondayı yine de 1 metrelik göğüs röntgenlerine eşdeğer radyasyona maruz bırakacak.

Radyasyon, neden olabileceği tüm hasara rağmen yaşam için yakıt üretebilir. Yüksek enerjili parçacıklar, Europa'nın ince atmosferinde su moleküllerini oksijen ve hidrojene ayırırsa, bir miktar oksijen okyanusa ulaşabilir ve diğer kimyasallarla reaksiyona girerek uzaylı mikroplar için enerji sağlayabilir.

İngiltere Uzay Ajansı'nın uzay bilimi başkanı Dr. Caroline Harper, "Dünya'daki tüm suyu düşünürseniz ve sonra bunu iki katına çıkarırsanız, Europa'da bu kadar su olabileceğini düşünüyoruz" dedi. "Su, bildiğimiz şekliyle yaşam için olmazsa olmazdır ve eğer güneş sisteminin başka bir yerinde yaşam bulacaksak, bunun buzlu bir uyduda olması çok muhtemeldir. Europa Clipper görevi, Europa'nın buzlu yüzeyinin altındaki devasa okyanusta yaşamı destekleyebilecek yaşanabilir bir yer olup olmadığını keşfetmeye çalışacak."

İngiltere Uzay Ajansı, 2031'de gaz devine ulaşması beklenen Jüpiter sistemine yönelik başka bir görev olan ESA'nın Juice sondası için bilimsel araçlara 9 milyon sterlin yatırım yaptı. Juice görevi ve Europa Clipper, Jüpiter ve uydularını incelemek için birlikte çalışacak.

Harper, "Önümüzdeki on yıl içinde gezegenimizin ötesinde yaşanabilir dünyalar için kesin bilimsel kanıta sahip olabileceğimizi düşünmek heyecan verici," dedi.